La definición de estrés en el habla cotidiana no es muy precisa pues la palabra se suele usar con diferentes acepciones dependiendo del contexto. Se le denomina estrés al agente, factor, estímulos que lo provoca, llamado estresor. Son aquellos estímulos que generan la respuesta biológica o psicológica del individuo tanto para el estrés normal como para aquellas enfermedades que se originen. También se le denomina estrés a la respuesta biológica o física al estresor, pero también a las enfermedades provocadas por esta condición. 

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el estrés es definido como el “conjunto de reacciones fisiológicas que preparan al organismo para la acción”. Sin embargo, la acepción más popular define al estrés como aquella “tensión provocada por situaciones agobiantes que originan reacciones psicosomáticas o trastornos psicológicos a veces graves”.